La podredumbre de la madera y la infestación de insectos son graves amenazas para la integridad estructural de los materiales de madera, por lo que las inspecciones periódicas pueden ayudar a detectar los daños a tiempo y tomar medidas correctivas antes de que empeoren aún más.
La intemperie, las plagas de insectos y los ataques de hongos influyen considerablemente en la vida útil de las casas de troncos. Los ataques de hongos, en particular, suelen plantear problemas estructurales más graves que la infestación de insectos o la intemperie por sí solas.
Exposición a la humedad
La madera es higroscópica por naturaleza y tiende a alcanzar un contenido de humedad de equilibrio con su entorno. Sus células están formadas por polímeros naturales, como la celulosa y la lignina, que almacenan agua tanto libre como en combinación con moléculas de celulosa, lo que hace que la madera sea vulnerable a un exceso de humedad que podría hincharse, alabearse y pudrirse, lo que supone un grave riesgo estructural para cualquier edificio en el que se encuentre. Por lo tanto, hay que tomar medidas de precaución para proteger la madera contra el exceso de humedad, ya que puede causar estragos en su estructura.
Los altos niveles de humedad en las vigas de madera pueden provocar podredumbre e infestación de insectos, debilitando su capacidad de carga y creando un entorno laboral o vital inseguro para cualquiera que trabaje o viva allí. Además, el exceso de humedad puede provocar la aparición de moho y crear un ambiente interior insalubre.
Los niveles de humedad de la madera pueden determinarse utilizando un método de resistencia eléctrica o de capacitancia medidor de humedad con sondas aisladas. Deben tomarse lecturas en varios puntos de la madera para buscar las zonas húmedas donde las condiciones de secado son peores, antes de calcular la media de estas lecturas para obtener los valores del contenido de humedad.
Los medidores de contenido de humedad miden tanto los niveles de agua ligada (agua retenida dentro de las células por las microfibrillas) como los de agua libre, como la humedad del aire o el agua líquida de las células. El agua ligada abandona la madera cuando se seca, lo que provoca su contracción. Sin embargo, cuando se vuelve a introducir humedad en la madera, se produce una expansión, lo que se conoce como endurecimiento en caja.
Las termitas (Oryctidae) y las abejas carpinteras (Formicidae: Formicinae) son dos insectos que pueden dañar la madera. Las termitas son insectos devoradores de madera muy destructivos, capaces de provocar grandes daños estructurales. Las abejas carpinteras tienden a preferir las superficies de madera sin pintar como lugares de anidación; la anidación repetida durante generaciones puede provocar daños importantes en la madera y fallos estructurales.
La madera infectada puede servir de alimento a escarabajos destructores de la madera, como el escarabajo barrenador del muelle, que se alimenta de madera enterrada en lugares costeros y forma tubos utilitarios desde su nido hasta los cimientos.
Infestación de insectos
Se sabe que las infestaciones de insectos causan daños irreparables a estructuras y artefactos. Se sabe que mastican la madera, desgarran el papel y las colas, consumen tejidos y se alimentan de ellos. La mayoría de las infestaciones se producen en lugares oscuros y apartados, y los signos incluyen marcas de roer, telarañas, bolitas fecales o depósitos de huevos, entre muchos otros.
Las condiciones del interior de un edificio también pueden influir en su susceptibilidad a la infestación de insectos. Un entorno húmedo puede disuadir a los insectos al mantener sus cuerpos húmedos durante un largo periodo de tiempo y retrasar así su desecación; por otra parte, muchas plagas prosperan en lugares húmedos, que les proporcionan fuentes de agua esenciales para sobrevivir.
Las termitas de la madera seca (Reticulitermes) suelen infestar postes, cobertizos y pilas de madera en los almacenes; también pueden infiltrarse en las viviendas atacando vigas, caballetes, paneles de revestimiento y marcos de puertas y ventanas. Otros barrenadores de la madera, como los Ptinidae o los Dermestidae, pueden causar graves daños a los materiales de madera.
La madera de construcción puede parecer un hogar improbable para los insectos, pero muchas especies de distintos órdenes se han establecido aquí. Los hongos son fuentes cruciales de alimento para el desarrollo de los insectos, que también dependen de ellos para refugiarse.
La madera podrida atrae a los insectos porque les proporciona la humedad y los nutrientes necesarios para crecer, al tiempo que atrae a roedores y pájaros como plagas.
Los museos pueden reducir las amenazas de plagas asegurándose de que las zonas de almacenamiento y las vitrinas estén bien ventiladas y sellando bien el edificio para evitar la entrada de agua y el deterioro por hongos.
Una buena forma de prevenir infestación de insectos en las colecciones es almacenarlas en recipientes herméticos que se hayan mantenido a una humedad relativa inferior a 65%. El personal del museo debe inspeccionar periódicamente las colecciones almacenadas en busca de indicios de infestación, como marcas de roído o excrementos.
Los insectos pueden entrar en los museos a través de los conductos de ventilación y alcantarillado, los objetos prestados por los visitantes, las mercancías adquiridas en préstamo o las mercancías vendidas como tales. La eliminación de los atrayentes mediante el saneamiento del lugar y la cuarentena, así como la disminución de la actividad de los insectos mediante tratamientos insecticidas, pueden contribuir a reducir el riesgo de infestación.
Crecimiento de hongos
Los hongos son descomponedores naturales de la madera, contribuyen significativamente al reciclaje de nutrientes en bosques y otros entornos y sirven como especies indicadoras para iniciativas de conservación. Por desgracia, su capacidad para degradar la madera puede plantear graves problemas a los propietarios de viviendas.
El crecimiento de hongos en las casas no sólo es antiestético, sino que puede destruir componentes que hacen que las vigas y maderas sean fuertes y resistentes, como la podredumbre seca. Los hongos se alimentan de la fibra que confiere resistencia a la madera, así como de otros materiales como el hormigón, el yeso y el mortero, por lo que conocer sus causas y detectar su presencia es fundamental para evitar su propagación.
Todos los hongos de pudrición necesitan suficiente humedad para acceder a los componentes poliméricos de la madera y descomponerlos. Las hifas de los hongos empiezan aprovechando la interconexión de las cavidades de la pared celular de la madera entre las células para crecer de una célula a la siguiente y, finalmente, penetrar en su núcleo rodeándolo de una ECM (matriz extracelular).
A medida que estas estructuras se expanden, emiten diversos metabolitos para despolimerizar y digerir determinados componentes poliméricos de la madera. Sin embargo, debido a la compleja composición química de los polímeros de lignina de las células de la madera, que suponen un reto excepcional para los organismos que buscan energía en esta fuente; sólo aquellos hongos que han desarrollado estrategias para superar dicha resistencia pueden acceder a estos polímeros y degradarlos eficazmente.
La podredumbre parda, la podredumbre blanca y la podredumbre blanda suelen clasificarse por separado según su aspecto en la madera dañada; sin embargo, estos tres hongos que degradan la celulosa pertenecen en realidad a un mismo grupo y todos comparten una afinidad por metabolizar los componentes poliméricos de la madera a través de diversos métodos.
Entender cómo dañan los hongos a la madera puede ayudar a los diseñadores a diseñar estructuras que resistan el paso del tiempo, ya que permite conocer mejor los hongos que la atacan y aprovechan sus propiedades. Además, un diseño eficaz debería limitar la exposición de la madera al exceso de humedad mediante una selección eficaz de maderas naturalmente duraderas o una impregnación química con biocidas. Sin embargo, hay que seguir investigando para desarrollar revestimientos de rendimiento a largo plazo que se adapten mejor a la dilatación y contracción de las superficies de madera, con el fin de impedir que los hongos la ataquen y aprovechen sus propiedades.
Reparar la putrefacción
Antes de tomar una decisión sobre la sustitución o reparación de las estructuras de madera, el primer paso debe ser evaluar la gravedad de los daños. Por ejemplo, si un destornillador penetra con facilidad en la madera afectada, esto indica un reblandecimiento que hace necesaria la sustitución, como en el caso de los alféizares de las ventanas, los marcos de las puertas y los entablados con una podredumbre importante que comprometa la integridad estructural; en estos casos, la sustitución debería considerarse preferible a los intentos de reparación; a menos que la podredumbre limitada solo haya afectado a una sección aislada que siga soportando el componente, la reparación podría seguir siendo una opción en función de la gravedad de los daños.
Reconocer la podredumbre de la madera y reaccionar rápidamente ante ella es fundamental para mantener su salud, proteger la integridad estructural y el aspecto estético de las estructuras de madera y, al mismo tiempo, aumentar el valor y la comerciabilidad de los bienes fabricados con madera. Además, tomar medidas proactivas contra sus efectos puede ahorrar costosas reparaciones, así como posibles reclamaciones de responsabilidad de las empresas.
La podredumbre húmeda puede tratarse eliminando su origen, mientras que la podredumbre seca requiere la eliminación de la madera afectada, sus esporas y el tratamiento con fungicida para detener el deterioro posterior. Una vez restaurada, también deben aplicarse tratamientos conservantes para aumentar su durabilidad y reducir el riesgo de futuras pudriciones.
Un promotor inmobiliario comercial se vio obligado a incurrir en costosos problemas legales y pérdidas de ventas tras revestimiento de madera y entramado de sus edificios sufrió grandes daños, lo que obligó a efectuar costosas reparaciones y planteó problemas de seguridad a los compradores. Un puerto deportivo también sufrió la costosa putrefacción de muelles y pilotes, lo que dejó al descubierto deficiencias estructurales que suponían un riesgo para los clientes y debilitaban las medidas de seguridad para los clientes.
Prevenir la putrefacción La clave del éxito en la conservación de la madera reside en un mantenimiento adecuado y una inspección periódica de todas las estructuras de madera situadas en zonas expuestas a la humedad. Tratar los problemas de humedad con prontitud, desviar el agua lejos de las estructuras, seleccionar variedades de madera diseñadas para el contacto con el suelo, así como limpiar y sellar con regularidad, puede prolongar su vida útil y reducir los riesgos de exposición a la humedad y los hongos. Además, una ventilación adecuada en áticos y sótanos también ayuda a crear condiciones secas, disminuyendo el riesgo de putrefacción.
